Aux Archives municipales, l’évocation de l’année 1515 résonne à distance de la fameuse bataille : c’est la date d’édition du plus ancien ouvrage conservé dans notre bibliothèque ! 

Paru sous le titre Opus de Tholosanorum Gestis ab urbe condita, il est considéré comme l’une des premières histoires imprimées de la ville. L’auteur, Maître Nicolas Bertrand (Domini Nicolai Bertrandi), avocat au parlement et capitoul entre 1500 et 1511, y conte les « gestes et faits illustres » des Toulousains, depuis les origines jusqu’à l’avènement de François I^er. Les 88 folios réunissent une série de dix traités. Cette chronique locale, qui participe de l’écriture d’une histoire mythifiée de la fondation de la ville, s’inscrit parmi les jalons importants de l’historiographie toulousaine. 

Souvent dénommé « Gesta Tholosanorum », l’ouvrage, rédigé en latin, est réédité en français en 1555. Alors que l'édition initiale adoptait encore une typographie gothique sur deux colonnes, celle-ci est abandonnée au profit de caractères romains dans la traduction française¹. Le texte et ses illustrations tout comme l’objet-livre ont été largement étudiés par les historiens. Ainsi, nous vous invitons, entre autres, à la lecture de la très complète synthèse de Frédérique Laval (Écrire l’histoire de Toulouse : « Les gestes des Tolosains » de Nicolas Bertrand. Estampilles et Pontuseaux.) 

L’ouvrage publié par l’imprimeur toulousain Jean Grandjean en 1515 est célèbre pour le récit qu’il relate autant que pour ses illustrations. Il comporte en effet deux rares xylographies pleine page. La première, insérée en page de titre, figure une séance solennelle du parlement. La seconde, en fin d’ouvrage, évoque la Civitas Tholosa. Dans cette image de la fondation de la ville, le graveur, resté inconnu, propose une sorte de panorama des principaux monuments, devenus emblèmes de la cité. La gravure, exceptionnelle, est connue comme la plus ancienne vue de Toulouse². 

D’autres éléments iconographiques agrémentent le texte. On trouve notamment des vignettes historiées, dont un blason de la ville, répétées sur plusieurs pages. La présence de bandeaux à motifs végétaux et de lettrines ornées est également à remarquer. Ces détails, comme la mise en couleur de certains titres (en noir et rouge), témoignent du soin porté à la composition et à l’impression de ce volume.  

L’exemplaire que nous conservons se distingue par l’ajout en dernière page d’un grand sigillum de Toulouse avec la devise Gesta tholosana en caractères gothiques. Un ex-libris, collé sur le contreplat supérieur, indique une appartenance antérieure à l’abbé Benoît d’Héliot qui en fit don à la bibliothèque du clergé de Toulouse (Ex dono Benedicti Dheliot, abbatia Professoria Regii. ARTHAUD Fecit.) 

Avec sa modeste reliure basane et son format (26 x 19,5 x 2,5 cm), ce livre passerait presque inaperçu dans nos rayonnages. Pourtant l’ouvrage (cote RES343), par sa préciosité et son intérêt historique, fait partie des « trésors » de notre Réserve. Celle-ci rassemble les imprimés antérieurs à 1815 et les pièces rares. Afin de préserver son état - jugé moyen - le document n’est pas communicable en salle de lecture. Toutefois, il reste accessible à tous puisqu’un des exemplaires des collections de la Bibliothèque d’étude et du patrimoine de Toulouse a été numérisé (RES BXVI22BM). Il est ainsi consultable en ligne sur Rosalis, la bibliothèque numérique patrimoniale de Toulouse. 

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^1. SOUCHAUD Clémentine, L'objet-livre dans les éditions toulousaines du XVIe au XVIIIe siècle, mémoire de master 2 d’histoire de l’art, Université Toulouse 2 – Jean Jaurès (dir. A. Perrin-Khelissa et P. Julien), 2015, p. 65-67. 

^2. LAMAZOU-DUPLAN Véronique, « Une image de fondation ? La gravure sur bois au colophon de l'Opus de Tholosanorum gestis ab urbe condita, Nicolas Bertrand (1515) », dans Ab urbe condita... Fonder et refonder la ville : récits et représentations (second Moyen Âge - premier XVIe siècle). Actes du colloque international de Pau (14-16 mai 2009), Pau : PUPPA / Méridiennes, 2011, p. 493-513.