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Le canal du Midi

Toulouse célèbre doublement le canal du Midi en 2016 : les 350 ans de l'édit de construction et les 20 ans de son inscription UNESCO. Découvrez le canal dans la ville, sa richesse historique et patrimoniale souvent méconnue.
Riquet expose son projet aux commissaires du Roi et des Etats. Eau-forte, XVIIIe siècle. Toulouse, musée Paul-Dupuy, inv. 51-53-68.

Pierre-Paul Riquet

Pierre-Paul Riquet naquit à Béziers à la date estimée du 29 juin 1609 d'une riche famille bourgeoise. Très tôt, il manifesta un grand intérêt pour les sciences et les mathématiques, tout en oeuvrant au service du roi. Il fut en effet nommé sous- fermier puis fermier général du Languedoc en 1660, Colbert lui confiant alors la gabelle du Roussillon. Son installation à Revel en 1648 marqua une étape décisive dans le rêve qu'il nourrit depuis toujours : réaliser un canal de jonction entre l'Atlantique et la Méditerranée : c'est au cœur de la montagne Noire qu'accompagné du fontainier Pierre Campmas il réalisa ses toutes premières études et relevés.
C'est à cet immense projet que Riquet consacra la plus grande partie de sa vie, sans toutefois voir l'achèvement de son canal puisqu'il mourut le 1er octobre 1680 à Toulouse. Il fut inhumé dans la cathédrale Saint-Etienne.

Le contexte scientifique

Au XVIIe siècle, la vie intellectuelle est marquée par de profonds changements dans le mode de diffusion des idées scientifiques, au point que l'on évoque une véritable « révolution scientifique ».
La naissance et le développement des cercles savants favorisent la diffusion des idées scientifiques. La fondation en 1666 de l'Académie des Sciences en France, à l'initiative de Colbert, constitue une étape supplémentaire dans l'institutionnalisation des sciences, substituant ainsi aux académies privées un organe étatique.
A Toulouse, la société des Lanternistes regroupe les érudits de la ville. Ce contexte local favorable nourrira bien évidemment les projets de Riquet.